Dans la période troublée d’après-guerre, le pays manque encore de tout, à commencer de moyens de transports. En 1946, il existe cependant déjà quelques autocaristes comme Albert Léonard actif dans la région de Dolhain. Joseph travaille chez son frère Albert en qualité de chauffeur-mécanicien et rêve de posséder, comme aussi, un autocar.
On découvre ici un véhicule de Mr. Albert Léonard, en Province de Liège.
En voici un autre en voyage à Paris.
En transportant des clients se rendant à Saint-Trond pour assister à un match de football, Joseph découvre par hasard à côté d’un café le châssis et la carcasse d’un camion abandonné par l’armée américaine. Il le rachète au cafetier et c’est le début de la grande aventure : il va construire, avec l’aide de son frère, son premier Léoautocar !
Voici le premier "Léoautocar"
Joseph Léonard.
On a longtemps cru que cette histoire était une légende, avant de retrouver une cassette vidéo au cours de laquelle Monsieur Joseph Léonard explique lui-même avec force les détails et les circonstances de la découverte du camion !
Maria Léonard.
On s’en voudrait de taire le rôle primordial tenu par son épouse Maria, qui l’a épaulé et soutenu dès le début de son activité ! Elle, que l’on surnommait affectueusement « mère » jouait sincèrement le rôle d’une maman vis-à-vis des chauffeurs, employés et plus tard guides. C’est elle aussi qui, comme toute bonne mère de famille, tenait avec maestria les comptes de la maison.
Après des débuts un peu laborieux, 2 autocars rejoignent le « Léoautocar » dès 1950. La petite firme transporte les premiers touristes en Belgique. Des excursions d’une journée sont maintenant régulièrement organisées et l’autocariste se crée un petit groupe de clients fidèles.
Deux beaux autocars devant la Banque de Bruxelles à Dison
En 1958, année de l’exposition universelle de Bruxelles, les conditions sont réunies pour doubler la capacité de transport. Ce sont à présent 6 autocars qui conduiront des milliers de personnes à la découverte de cet événement exceptionnel.
Le site de l'Exposition Universelle de Bruxelles
1962 voit naître une petite brochure vantant les voyages à l’étranger. Nous sommes au début du grand tourisme en autocar. Les circonstances sont encore difficiles et les premiers touristes ont sans doute une âme d’aventurier !
Lors d'un voyages à Lourdes en 1960.
La première brochure : un document qui, aujourd’hui, prêterait à sourire !
En 1968, Voyages Léonard acquiert un immeuble rue du brou à Verviers pour y installer une agence de voyages. Jusque là, Maria Léonard prenait les inscriptions aux voyages d'un jour depuis sa maison de Dison, attenante au garage. L’entreprise commence à commercialiser et à se familiariser avec les programmes des autres acteurs du tourisme.
En 1968, les Voyages Léonard ont pignon sur rue.
Joseph Léonard participe aussi à des chantiers importants pour l’économie régionale comme le transport des ouvriers lors de la reconstruction du barrage de La Gileppe.
Les cars Léonard sur les chantiers de la Gileppe.
En 1972, les bâtiments de Verviers sont démolis pour accueillir un nouvel immeuble où sont aménagés une agence de voyages moderne et des bureaux. René Léonard, fils de Joseph, et son épouse Jocelyne vont gérer cette entité.
La flotte Léonard s'agrandit.
En 1980, les brochures de vacances se multiplient. Les offres sont de plus en plus diversifiées. L’affaire est transmise aux deux fils, Marc et René. Ces derniers amènent des idées novatrices, mais dans le respect des règles édictées par le fondateur, à savoir l’amour du travail bien fait et le service rendu à la clientèle. Ce sont eux qui vont créer les conditions à la transformation de l’autocariste en tour-opérateur à service complet.
En 1984, Voyages Léonard ouvre une deuxième agence de voyages au 25 du boulevard d’Avroy à Liège.
La couverture de la brochure Eté 1985
En 1985, Voyages Léonard acquiert son 7e autocar de marque Neoplan, en même temps l’un des tout premiers autocars à double pont en Belgique. L’année suivante, un deuxième autocar double deck de marque Setra cette fois rejoint la flotte.
Léonard achète le premier autocar à double deck.
Dans la foulée, un bâtiment commercial est acquit à côté du garage à Dison. L'ensemble est réaménagé pour permettre la reconstruction d’un hangar capable d'accueillir la flotte de 9 autocars, en particulier les autocars double déco tout récemment acquis pour lesquels il a fallu rabaisser le sol.
Travaux à Dison.
Dès 1988, une étape importante est franchie avec la distribution des brochures par le canal des agences de voyages. Peu nombreuses au début, à l’aube de l’année 2012 elles sont 680, réparties dans toute la Wallonie, Bruxelles, la grande région lilloise, la Lorraine et le Grand Duché de Luxembourg à proposer dans leurs bacs les brochures élaborées par Voyages Léonard.
Les brochures se multiplient.
De 1988 à 1999, le nombre de véhicules passe à 14 et les installations de Dison deviennent sous dimensionnées. Voyages Léonard acquiert un terrain en bordure de l’autoroute E 40 Liège-Aachen à Barchon et y construit son nouveau centre administratif ainsi que des garages, un tunnel de lavage ultramoderne, un atelier de maintenance, ainsi qu’une agence de voyages.
Construction du nouveau centre logistique et administratif de Barchon.
Les nouvelles installations sont inaugurées en grandes pompes. Des partenaires hôteliers se sont déplacés pour l'occasion. Se dessine ce qui allait devenir l’un des rendez-vous incontournables de chaque année : LE Salon des Vacances Léonard.
De 2000 à 2005, le volume d’affaires est en constante augmentation. De nouveaux produits sont proposés à la vente : vacances individuelles, formules combinées autocar-croisière ou air-car. Les petits enfants du fondateur investissent les différents services où ils accumulent peu à peu l’expérience transmise par deux générations de dirigeants. Fin 2005, le 25e autocar pénètre dans le centre logistique de Barchon. C’est en même temps le 50e véhicule acheté au constructeur SETRA. Ceci fera l’objet d’une cérémonie protocolaire au siège du fabricant, à Ulm en Bavière.
Le 50e autocar acheté chez le constructeur SETRA.
Bertrand, Véronique, René, Marc, David et Pascal Léonard.
Un nouveau parking pour 30 voitures et 12 autocars est aménagé sur le site de Barchon, témoignant la volonté de continuer à aller de l’avant en conservant une ligne de conduite éprouvée ainsi qu’une forte culture d’entreprise partagée par des collaborateurs enthousiastes. Diverses manifestations commémoratives à l’occasion du 60e anniversaire de la société ont été organisées à l’aéroport de Liège Airport et à Kirrwiller en Alsace, réunissant d’une part 400 fournisseurs et collaborateurs, et d’autre part 1000 clients professionnels et privés.
L’image de marque de la société change totalement à dater du 1er janvier 2007 : progressivement toute la communication de la firme sera adaptée en fonction de nouvelles couleurs et d’un nouveau logo, mieux adapté aux standards graphiques actuels. Cette image plus dynamique donne une impression de mouvement, bien représentative de notre profession. Quatre nouveaux véhicules aux nouvelles couleurs sont présentés à la presse. Le slogan de l'année est choisi tout naturellement : Léonard fait peau neuve.
En janvier 2007, le Salon des Vacances Léonard bat tous les records en attirant près de 100 exposants et 8000 visiteurs sur deux journées. En septembre 2007, Léonard commande deux nouveaux autocars aux normes 4**** destinés à amener la flotte à 27 véhicules. Voyages Léonard reçoit à Anvers à l’hôtel Hilton le TM Travel Award « Coach Product of the Year 2007 », récompense décernée pour la 6ème année consécutive au meilleur produit autocar francophone. Au cours du même mois, Voyages Léonard reçoit pour la 2ème année consécutive le « Croisi d’Or » récompensant le meilleur vendeur groupes belge de Croisieurope.
TM Travel Award 2017.
En 2009, la flotte Léonard accueille 3 nouveaux autocars Setra 4****, amenant la flotte à 30 véhicules. Une troisième aire de stationnement de 120 places supplémentaires est aménagée à côté du centre administratif de Barchon. Voyages Léonard est une fois encore paré de décorations prestigieuses : Coach Product of the Year et Croisi d’Or du meilleur vendeur « groupes » Belgique Croisieurope.
En 2010, Voyages Léonard remplace 2 autocars simple étage *** par 2 autocars double-deck de 79 places.
En 2011, la famille Léonard décide de revendre la société. Ainsi, le 1er janvier 2011, Voyages Léonard intègre le groupe luxembourgeois Sales-Lentz pour soutenir son développement futur. Les équipes en place sont maintenues et l’esprit lėonardien perdure.
Marc et Jos Sales.
2012 est marquée par le renouvellement du parc roulant, accompagnée d'une montée en gamme, avec l'acquisition de 10 autocars Setra de la série TopClass400 et d'un autocar Vanhool Star Vision. La flotte compte à présent 32 autocars 4****.
Une Privilege Class voit le jour pour répondre aux nouvelles attentes des voyageurs en quête de plus de confort à bord.
Livraison des nouveaux véhicules à l'usine SETRA à Ulm.
En 2013, Voyages Léonard remporte un important marché public qui lui permet de s’ancrer dans le Hainaut. Elle opère des navettes régulières entre Bruxelles-Midi et l'aéroport de Charleroi sous la marque Flibco. Une vingtaine de véhicules rejoint la flotte qui compte désormais 55 véhicules.
Au départ, Voyages Léonard occupe un petit garage à proximité de l'aéroport. En 2015, Voyages Léonard achète un hangar dans la zone industrielle d'Heppignies. Le site est réaménagé pour accueillir la flotte dédiée à l’activité Flibco, une 4eme agence de voyages, un parking et un quai d’embarquement couvert pour sa clientèle autocar.
Le second centre logistique à Heppignies.
2016 est placée sous le signe de la fête ! Voyages Léonard fête ses 70 ans au Paradis Latin à Paris selon compagnie de 700 clients fidèles !
L'agence Léonard de Verviers s’installe dans de nouveaux locaux situés au 36 du boulevard Gėrardchamps. La clientèle dispose désormais de plus d'espace d'accueil et plus de facilité de parkings. C’est l’occasion d’un relooking complet ! En mars 2018, Voyages Léonard ouvre un 5eme point de vente à Marche dans les locaux de l'ancienne agence Voyages Doppagne qui cessait ses activités. Ces nouveaux locaux sont rafraîchis pour coller aux nouveau look des agences Léonard.
La nouvelle agence de Marche.
Côté produit, Voyages Léonard lance l'ExpressLine, une ligne directe pour rejoindre la Costa brava au départ de Barchon ou Heppignies.
Dès le 1er août 2019, Voyages Léonard développe son activité mobilité en région de Liège en opérant pour le TEC plusieurs lignes entre Visė et Liège. 20 nouveaux véhicules rejoignent la flotte.
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